Por Sean Mathews.
No sábado, as negociações de cessar-fogo em Gaza estavam no limite, e o enviado do presidente eleito Donald Trump para o Oriente Médio queria fechar o acordo de uma vez por todas com Benjamin Netanyahu, mas o gabinete do líder israelense disse que ele não poderia ser acordado durante o Shabat.
Steve Witkoff supostamente deu uma resposta “realista”, deixando claro que não se importava se era o sábado, o dia de descanso judaico.
Nas palavras de uma reportagem do jornal Haaretz, Witkoff disse que Trump esperava que Israel concordasse com o cessar-fogo, e “coisas que Netanyahu havia denominado questões de vida ou morte… de repente desapareceram”.
Então, quem é Witkoff, o novo homem de Trump no Oriente Médio?
Witkoff é um republicano e um bilionário empreendedor imobiliário judeu-estadunidense. Sua voz suave e ligeiramente nasalada mascara sua reputação de negociador agressivo que desenvolveu a coragem para empréstimos alavancados quando adolescente, apostando em hipódromos. Quando ele estava começando no mundo implacável do mercado imobiliário de Nova York na década de 1990, ele usava uma arma presa ao tornozelo, de acordo com uma denúncia do Wall Street Journal da época.
Witkoff foi elogiado por levar o cessar-fogo até a linha de chegada. O primeiro-ministro do Catar, Sheikh Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim al-Thani, deu crédito a ele em um discurso anunciando o acordo na quarta-feira, embora tenha sido usurpado pela proclamação anterior de Trump de que um cessar-fogo “ÉPICO” havia sido alcançado. É importante observar que Witkoff foi mencionado antes do enviado do governo Biden, Brett McGurk.
O nova-iorquino que se mudou para o sul da Flórida não tem treinamento oficial como diplomata e sua nomeação simboliza o desdém de Trump por burocratas tradicionais e especialistas em políticas, que são profundamente especializados na área e se gabam de pós-graduação em relações internacionais, mas não têm experiência no setor privado.
“Temos pessoas que sabem tudo sobre o Oriente Médio, mas não conseguem falar direito… ele é um grande negociador”, disse Trump em uma entrevista coletiva em janeiro, elogiando seu amigo.
Lá, Trump reiterou sua agora infame promessa de que “o inferno vai explodir” no Oriente Médio se os reféns mantidos em Gaza não forem liberados até que ele tome posse em 20 de janeiro. “Você sabe o que isso significa, eu tenho que definir para você”, ele gritou para um jornalista, que o pressionou por detalhes.
Witkoff pode não ter a bravata de Trump, mas os dois amigos golfistas têm quase quarenta anos de experiência.
Consertar, alugar, vender…ou refinanciar
Witkoff conheceu Trump em 1986, quando ele era um jovem advogado imobiliário em um escritório de advocacia de alto nível, onde o futuro presidente era cliente. Associados dizem que Witkoff foi inspirado a abandonar seu emprego corporativo e entrar no mercado imobiliário devido a Trump.
Witkoff começou comprando pequenos cortiços no Bronx e no Harlem durante a crise imobiliária de 1987. Seus primeiros negócios estavam muito longe dos que ele faria mais tarde no Golfo. Ele dependia de um pequeno banco regional chamado M&T em Buffalo, Nova York, para empréstimos.
Para cortar custos, ele mesmo executou o trabalho em seus prédios — supostamente até mesmo saindo de um jantar de véspera de Ano Novo em 1992 para cavar uma vala de esgoto.
Assim como Trump, seu império imobiliário era baseado em dívidas e em um círculo unido de familiares, amigos e parentes — alguns dos quais ele contratou quando estavam desempregados.
“Nós consertamos prédios, alugamos e depois os vendemos ou refinanciamos”, disse Witkoff ao The Wall Street Journal em uma entrevista em 1998.
Naquela época, Witkoff era um verdadeiro jogador no mercado imobiliário de Nova York, com seguranças e um vasto império de prédios de escritórios.
O portfólio do Witkoff Group compreende propriedades em Nova York, sul da Flórida e Los Angeles. Um de seus projetos mais recentes é o Shell Bay, um empreendimento de golfe de luxo perto de Miami, onde os condomínios de um quarto começam em US$ 1,9 milhões.
Elogios aos Estados do Golfo
Assim como a organização Trump, a empresa de Witkoff fez negócios com o Golfo, país rico em energia.
Em 2023, ele vendeu o luxuoso Park Lane Hotel de Manhattan para a Qatari Investment Authority, o fundo soberano do país, por US$ 623 milhões. O fundo soberano de Abu Dhabi também adquiriu uma participação.
Trump escolheu uma série de especialistas em Oriente Médio para altos cargos no governo, geralmente aqueles que criticaram o Catar e o islamismo.
A nova vice de Witkoff, a ex-porta-voz do Departamento de Estado, Morgan Ortagus, disse que se converteu ao judaísmo na Arábia Saudita, onde as pessoas “odeiam os judeus”.
Trump escolheu Eric Tagger, um funcionário republicano do Senado que criticou o Catar por seus supostos laços com o Hamas e a Irmandade Muçulmana, como a principal autoridade supervisora do Oriente Médio no Conselho de Segurança Nacional.
No entanto, Witkoff raramente se aprofunda nos detalhes da cultura e religião do Oriente Médio ou debates sobre grupos como a Irmandade Muçulmana. Ele é todo profissional e tem sido universal em acumular elogios aos Estados do Golfo.
No Fórum Econômico do Catar de 2024, ele elogiou o Catar, chamando-o de “muito, realmente impressionante”, acrescentando, “quem quer que tenha feito o planejamento mestre aqui fez um trabalho realmente bom… este é um governo sólido. Os hotéis aqui são magníficos”.
Witkoff expressou admiração semelhante pela agenda pró-negócios dos Emirados Árabes Unidos. Em dezembro, ele subiu ao palco na Bitcoin MENA, uma conferência de criptomoedas em Abu Dhabi. Os filhos de Witkoff e Trump são cofundadores da World Liberty, uma empresa de criptomoedas.
Witkoff não fala muito em público, mas quando o faz, é comedido e deliberado. Em janeiro, em uma entrevista à Fox News, ele disse que a “posição firme de Trump, sua certeza ao afirmar que ‘o inferno seria solto’ está comovendo as pessoas”, quando perguntado sobre as negociações de cessar-fogo.
Ele acrescentou: “Eles (os reféns) estão vivendo em condições terríveis, e é hora de todos retornarem.”
Sua observação de que “haverá muitos palestinos que serão liberados como resultado disso e eles voltarão para casa com suas famílias” não provocou uma resposta do apresentador da Fox News, Sean Hannity.
Com Trump dizendo que usará o acordo de reféns para expandir os acordos do Acordo de Abraham de 2020, Witkoff provavelmente se aprofundará mais no mundo da política do Golfo e no conflito Israel-Palestina.
Ele também disse que quer resolver as tensões com o Irã sobre uma arma nuclear “diplomaticamente… se as pessoas estiverem dispostas a aderir aos seus acordos”, mas, sempre um negociador, ele não mostrou muito de sua mão: “Não vamos ter uma corrida armamentista nuclear no Oriente Médio.”
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