A economia dos EUA está em pior forma do que parece. Por Paul Krugman.

Por Paul Krugman.

A economia dos EUA se encontra atualmente em um lugar estranho em várias frentes. Um problema imediato é que os formuladores de políticas estão voando um pouco às cegas porque a paralisação do governo atrasou o relatório de emprego de setembro. Conforme o último relatório disponível (que foi de agosto), o desemprego é relativamente baixo para os padrões históricos. Mas outra fonte de estranheza é que muitas pessoas se sentem muito mal com a economia: o sentimento do consumidor é muito mais fraco do que era antes da Covid, na verdade, comparável ao seu nível nas profundezas da crise financeira de 2008-2009.

Então, estamos no que Phil Gramm – lembra dele? – uma vez chamou de “recessão mental”, uma espécie de ilusão em massa de que a economia está ruim? É provável que parte do humor azedo dos estadunidenses seja impulsionada pelo mal-estar político. Tarifas enormes e em constante mudança, agentes mascarados tirando pessoas das ruas, assassinatos, processos vingativos, aumento de casos de sarampo, falsas alegações de Trump de que as cidades são “zonas de guerra” como pretexto para enviar a Guarda Nacional e muito mais. Declarações cada vez mais desequilibradas do governo alimentam uma sensação geral de instabilidade destrutiva. A próxima coisa que você sabe é que eles começarão a demolir a própria Casa Branca para abrir espaço para algum projeto de vaidade. Oh, espere.

No entanto, não se trata somente de mal-estar político. Existem algumas razões objetivas e mensuráveis para dizer que a economia dos EUA, que parece OK pelas medidas mais comumente usadas, definitivamente não está OK quando você olha sob o capô. Um aspecto essencial dessa estranheza é que a economia está fortemente bifurcada: a IA está crescendo, mas o resto da economia não. Outro aspecto é que, em muitos aspectos, a economia parece “congelada”: embora não tenha havido demissões em massa até agora, as pessoas que perderam seus empregos ou estão apenas entrando na força de trabalho estão encontrando muita dificuldade para conseguir novos empregos. Em terceiro lugar, embora a economia esteja crescendo graças aos gastos com IA, é uma expansão em forma de K: as pessoas que já eram ricas estão se tornando mais, mas as menos abastadas estão sob forte pressão. Por exemplo, há sinais claros de que os consumidores de renda média a baixa estão lutando: a inadimplência de empréstimos para automóveis e cartão de crédito está aumentando, e os supermercados relatam que os clientes estão comprando variedades mais baratas de alimentos. Ao mesmo tempo, os ricos estão gastando livremente: os 10% mais ricos da distribuição de renda agora respondem por quase metade de todos os gastos dos consumidores.

O que está acontecendo? Eu diria que as políticas extremamente erráticas de Trump estão criando uma enorme incerteza que está impedindo muitas empresas – essencialmente aquelas que não estão no setor de IA ou um setor que atende aos ricos – de fazer investimentos. E esses investimentos perdidos incluem contratar novos trabalhadores. O resultado é que grande parte da economia está congelada – as empresas não estão contratando ou investindo. Esse congelamento, por sua vez, explica tanto a ansiedade do trabalhador quanto o aumento da desigualdade. Sem o boom/gastos com a bolha da IA, poderíamos muito bem ter caído em uma recessão, como alguns economistas como Mark Zandi afirmaram. E apesar do boom da IA, os tempos para muitos trabalhadores são difíceis.

Vejamos os dados para entender por que parecendo superficialmente uma economia bastante benigna está realmente prejudicando os trabalhadores.

Primeiro, como eu disse, não vimos (ainda?) demissões em massa – exceto do governo federal! – mas a taxa de contratação das empresas é muito baixa para os padrões históricos, não muito acima do nível durante a crise financeira de 2008-2009:

Esses dados não estão sendo atualizados no momento devido à paralisação do governo, mas obtemos uma imagem mais atualizada de fontes privadas, como anúncios de emprego de Indeed.com, e eles sugerem que o quadro está piorando:

Outra fonte de informação vem de pesquisas que perguntam às pessoas sobre o estado do mercado de trabalho. Em particular, a influente pesquisa mensal com consumidores conduzida pelo Conference Board – a segunda em influência apenas para a Michigan Survey – pergunta às pessoas se os empregos são “abundantes” ou “difíceis de conseguir”.

A diferença entre esses números é sempre positiva – somos uma nação inerentemente otimista – mas varia muito e é um bom indicador de como as pessoas se sentem em relação ao mercado de trabalho. No final de 2019, às vésperas da Covid, quase metade dos entrevistados disse que os empregos eram abundantes, contra cerca de 10% dizendo ser difícil conseguir – uma diferença de cerca de 40 pontos. Na última pesquisa do Conference Board, o spread foi de apenas 8 pontos, 27 contra 19. Isso nos diz que os trabalhadores estadunidenses estão muito preocupados com o fato de que, se perderem o emprego, terão dificuldade em encontrar outro.

E eles estão certos. O desemprego geral não aumentou muito, mas o número de desempregados de longa duração – possíveis trabalhadores que estão desempregados há mais de 6 meses – disparou em agosto e provavelmente continuou a aumentar desde então:

Outro indicador importante de um mercado de trabalho problemático é o desemprego negro. Depois de todos esses anos, os trabalhadores negros ainda tendem a ser “os últimos contratados, os primeiros demitidos”. E embora a taxa geral de desemprego (linha verde tracejada) não tenha aumentado muito até agora, a taxa de desemprego negra (linha azul) disparou, presumivelmente porque os trabalhadores negros estão achando especialmente difícil encontrar empregos nesta economia congelada:

Mais uma vez, ainda não assistimos a demissões em massa, pelo que a maioria dos trabalhadores ainda mantém os seus empregos. Mas os trabalhadores acreditam, com razão, que se por acaso perderem o seu emprego atual, terão dificuldade em encontrar outro. Isto significa, obviamente, que os trabalhadores têm muito menos poder de negociação do que tinham quando o mercado de trabalho estava restrito. Os empregadores não precisam dar aos trabalhadores grandes aumentos salariais para mantê-los; eles podem impor condições onerosas, como o fim do trabalho remoto, sem temer que os funcionários peçam demissão, porque eles não têm para onde ir.

Historicamente, a forte demanda por mão de obra tem sido especialmente boa para trabalhadores com salários mais baixos, enquanto a demanda fraca os atingiu com força. A expansão pós-Covid, durante a qual a mão de obra era escassa, foi marcada por grandes ganhos na base e uma queda surpreendentemente grande na desigualdade salarial, o que David Autor, Arindrajit Dube e Annie McGrew chamaram de “compressão inesperada“.

Aliás, durante toda a expansão da era Biden, continuei ouvindo pessoas dizerem que a recuperação econômica estava beneficiando apenas uma minoria abastada, que os trabalhadores comuns estavam sendo deixados para trás. Isso não era verdade na época. Mas é verdade agora. O Fed de Atlanta tem um rastreador salarial que, entre outras coisas, estima a taxa de crescimento salarial em diferentes partes da distribuição salarial. Durante os anos Biden, o crescimento salarial para o quarto inferior da distribuição salarial (linha azul) foi consistentemente maior do que o crescimento salarial para o quarto superior (linha vermelha). Agora que o processo de equalização foi revertido:

E depois há o mercado de ações. Os investidores parecem ter decidido que as maravilhas da IA importam mais do que a loucura tarifária de Trump, então estamos vendo um aumento no mercado de ações dominado por empresas de tecnologia. Além da questão de saber se isso é uma bolha, é importante estar ciente de que os 10% mais ricos das famílias possuem 87% das ações, enquanto a metade inferior quase não possui ações e não ganha nada com um mercado em ascensão. Daí o gráfico a seguir, destacado pela Pesquisa do Consumidor de Michigan:

Muitos economistas – na verdade, todos os economistas que conheço – estão preocupados com uma possível recessão. O boom da IA é preocupantemente reminiscente da bolha tecnológica dos anos 90. Após as falências repentinas, primeiro de um credor de automóveis subprime, após um fornecedor de autopeças construído com empréstimos ocultos, Jamie Dimon, do JPMorgan, sugeriu paralelos entre os empréstimos ruins no mercado de crédito privado e os empréstimos subprime ruins que provocaram a crise de 2008. Para citar Dimon: “Eu provavelmente não deveria dizer isso, mas quando você vê uma barata, provavelmente há mais.”

Mas tentarei avaliar essas preocupações outro dia. Meu ponto, por enquanto, é que, embora ainda não tenhamos tido uma recessão, o estado congelado da economia dos EUA já piorou muito a vida de muitos trabalhadores e trabalhadoras.

Tradução: Deepl com supervisão do Portal Desacato.