Foto: Getty
Por Juan Francisco Alonso, BBC.
“É melhor ser bonita do que boa.”
Quando o poeta e escritor irlandês Oscar Wilde (1854-1900) pronunciou essa frase, parece que o fez pensando nos Estados Unidos de seu tempo.
Durante a segunda metade do século XIX, várias cidades e pelo menos um estado do país norte-americano emitiram uma série de normas legais que tornavam crime não ter certas características físicas ou apresentar outras que ameaçassem a estética predominante na época.
Com o tempo, esses regulamentos controversos, que incluíam multas e sentenças de prisão, tornaram-se conhecidos como “leis feias”.
Escondendo o “desagradável”
“As chamadas ‘leis feias’ eram uma série de decretos municipais que proibiam pessoas com certas características físicas de estar em locais públicos”, explicou Susan Schweik, reitora de Artes e Humanidades da Universidade de Berkeley (EUA), à BBC Mundo.
O primeiro desses regulamentos foi aprovado na cidade de São Francisco em 1867, acrescentou a professora esradunidense, que realizou um estudo exaustivo desses regulamentos para seu livro The Ugly Laws: Disability in Public.
A portaria da então incipiente cidade californiana penalizava qualquer “pessoa doente, mutilada ou deformada de qualquer forma a ponto de se tornar um objeto desagradável ou nojento” que fosse vista nas ruas, praças, parques e outros locais públicos.
Ao longo dos anos, cidades como Reno (Nevada), Portland (Oregon), Lincoln (Nebraska), Columbus (Ohio), Chicago (Illinois), Nova Orleans (Louisiana) ou o estado da Pensilvânia copiaram o espírito e a letra do texto ditado em São Francisco.
No caso de Chicago, uma das últimas cidades a aprovar um regulamento dessa natureza em 1916, o argumento apresentado pelas autoridades locais era “eliminar” toda a “feiúra das ruas”, relatou o jornal local Tribune.
“Dá a impressão de que a ‘feiúra’ em questão se referia a objetos inanimados, como pilhas de tijolos, mas as obstruções que eles procuravam erradicar eram humanas”, acrescentou Schweik.
Na época, houve quem justificasse as medidas como forma de controlar doenças e proteger a saúde pública.
“A tese da ‘influência materna’ sugeria que, se uma mulher grávida visse alguém doente, mutilado ou deformado, ela ficaria tão impressionada que seu bebê poderia nascer doente”, explicou ela.
A prova dessa crença está no texto publicado em 1906 pelo religioso estadunidense Charles Henderson.
“O epiléptico é um objeto de terror, e ninguém que tenha testemunhado uma pessoa convulsionando pode escapar da memória assombrosa do espetáculo e libertar completamente sua mente do terror ou do desgosto”, escreveu ele ao endossar medidas para isolar os “indesejáveis”.
No período pós-guerra
Para Schweik, o fato de essas portarias terem começado a ser aprovadas dois anos após o fim da Guerra Civil (1861-1865), que deixou milhares de feridos e mutilados em todo o país, não foi coincidência.
“São Francisco era uma cidade em meio ao choque urbano, recuperando-se do boom e da queda da corrida do ouro e experimentando uma grande migração multinacional, especialmente chinesa. As ruas estavam cheias de pessoas em perigo”, disse ela.
“Como a cidade estava longe dos campos de batalha, não foi sobrecarregada pelo número de feridos e feridos que ocorreram em outros lugares. E é por isso que em São Francisco você pode suspeitar que muitos dos feridos em suas ruas eram impostores que preferiam mendigar para trabalhar”, acrescentou.
Um elemento marcante é que muitas dessas “leis feias” foram apoiadas por instituições de caridade.
“Essas regras foram usadas para confinar pessoas consideradas repugnantes em instituições”, disse Raquel Mangual, pesquisadora do Instituto de Deficiências da Universidade de Temple (EUA), à BBC Mundo.
Os vários regulamentos previam penalidades como multas e prisão para os “doentes, mutilados ou deformados” que fossem expostos ao público.
“A consequência foi que as pessoas a quem essas ‘leis’ foram aplicadas foram forçadas a entrar em asilos ou asilos. E esta foi uma sentença não oficial de prisão perpétua”, disse Schweik.
Os pobres foram alvejados
Embora as “leis feias” parecessem destinadas a perseguir certos grupos por sua estética, ou falta dela, os especialistas consultados indicaram que, na realidade, seu objetivo era diferente.
“Essas regras tinham muito pouco a ver com atratividade física e eram usadas para tirar das ruas pessoas com deficiência, sem-teto ou que sofriam de doenças como epilepsia”, explicou Mangual.
Um especialista em deficiências intelectuais e de desenvolvimento, Guy Caruso, falou em termos semelhantes.
“Os sem-teto, os deficientes ou os mutilados na maioria dos casos eram pobres, que tinham que implorar para sobreviver e as pessoas sentiam repulsa ao vê-los nas ruas”, disse o professor da Temple University.
Mas as ordenanças não só procuravam esconder pessoas consideradas “desagradáveis ou nojentas”, proibindo-as de estar nas ruas, praças ou parques, mas também complicavam sua subsistência ao proibi-las de mendigar.
A regra de Chicago, por exemplo, previa multas de US$ 1 (mais de US$ 20 hoje) para cada violação da “pessoa doente, mutilada ou deformada” que se expôs em locais públicos.
Os mendigos não foram os únicos afetados, mas também aqueles que se dedicavam à venda ambulante ou às artes de rua.
Em seu livro, Schweik cita um caso registrado em Cleveland em 1910. Um homem que tinha mãos e pés feridos, e que se dedicava à venda de jornais na via pública, foi proibido pelas autoridades de continuar com a sua atividade, considerando que não se tratava de trabalho para um “aleijado”.
Anos depois, em Portland, uma mulher, conhecida como “Mãe Hastings”, que também vendia jornais nas ruas, foi informada por policiais que ela era “uma visão terrível demais para as crianças verem” e deu-lhe duas opções: ir para uma fazenda ou outra cidade.
A mulher foi para Los Angeles e se casou com outro aleijado, de acordo com as informações encontradas pelo investigador.
Abrindo as portas para a discriminação
Embora o número de pessoas a quem as regras foram aplicadas seja desconhecido, uma vez que nem a polícia nem os tribunais mantinham um registro, os especialistas consultados afirmaram que seu impacto transcendia suas vítimas.
“Essas leis faziam parte de um conjunto que estava entrelaçado com um grupo de leis que surgiram no final do século 19, que buscam controlar que tipo de pessoas eram permitidas em espaços públicos”, disse Schweik.
O especialista disse que as portarias acabaram se conectando com as leis de segregação racial aprovadas no sul dos Estados Unidos.
Mangual, por sua vez, disse que os instrumentos também abriram as portas para a legislação eugênica aprovada por alguns estados do país no final do século XIX.
“Essas leis facilitaram a aprovação de outras que autorizaram a esterilização de pessoas com deficiência ou doenças mentais, a fim de erradicar esses grupos”, acrescentou.
Schweik admitiu que as “leis feias” serviam para discriminar as pessoas com deficiência, mas esclareceu que esse não era seu objetivo principal.
“Costumo dizer que (o ex-presidente) Franklin Delano Roosevelt (1882-1945) não foi o alvo dessas regras. O alvo principal eram os pobres”, insistiu.
Em 1921, aos 39 anos, Roosevelt sofreu de poliomielite, uma doença que o paralisou da cintura para baixo e o obrigou a usar uma cadeira de rodas pelo resto da vida. No entanto, sua condição foi ocultada e, para certos eventos públicos, o presidente usou muletas e outros dispositivos para ficar de pé.
Morto, mas não esquecido
Com a chegada do século XX, a aplicação de “leis feias” tornou-se bastante incomum. No entanto, eles não foram revogados até a década de 1970, graças à pressão do movimento pelos direitos das pessoas com deficiência.
“Em 1970, na cidade de Omaha (Nebraska), um policial queria prender um morador de rua, mas não tinha motivo, porque o homem não estava mendigando, bêbado ou perturbando a paz. No entanto, o policial encontrou a portaria em pessoas feias e queria aplicá-la a elas”, disse Schweik.
“Um juiz rejeitou a alegação do policial, dizendo: ‘Devo permitir a prisão dos filhos do meu vizinho se eles forem feios?’ Um jornal local publicou a história e grupos de ativistas começaram a se organizar para exigir a revogação da lei”, continuou ele.
“A propósito, a manchete usada pelo jornal: ‘A lei da mendicância só pune os feios’ é a razão pela qual hoje conhecemos esses instrumentos como ‘leis feias’. Isso, apesar de a palavra feio não aparecer em nenhum deles”, concluiu.
E embora nem todas as cidades tenham revogado suas ordenanças, a aprovação da Lei dos Americanos com Deficiências (ADA) pelo Congresso dos EUA em 1990 efetivamente as anulou. Este texto proíbe qualquer tipo de discriminação contra pessoas com qualquer condição física ou intelectual.
Apesar da anulação oficial das regras, especialistas dizem que suas consequências não foram superadas.
“O espírito dessas leis ainda está enraizado no subconsciente das pessoas e instituições e isso é visto na maneira como as pessoas com deficiência ainda são tratadas hoje, pois ainda são vistas como se fossem crianças”, disse Mangual.
Schweik também garantiu que “a cultura das ‘leis feias’ ainda está muito em vigor” e garantiu que o atual presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, é um dos que contribuiu para isso.
“Trump forjou sua carreira política no início dos anos 1990 com uma campanha contra os sem-teto e as pessoas com deficiência que estavam na rica Quinta Avenida de Nova York, algo que o incomodava, porque ‘degradava’ a área ao redor da Trump Tower”, lembrou.
“Hoje, em vez de ordenanças, as cidades aplicam formas mais sutis de afastar pessoas que outros consideram feias, como a instalação de bancos e outros móveis urbanos em praças e estações de metrô ou trem que impedem que os mendigos permaneçam por longos períodos ou durmam nesses lugares”, disse ele.
Tradução: Deepl com supervisão do Portal Desacato.
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