No início do século XIX, a venda de esposas era um costume comum entre os pobres da velha Inglaterra.
Antes de 1857, no ano em que surgiu a primeira corte de divórcio na Inglaterra, divorciar-se do cônjuge era uma tarefa árdua e cara. Para solicitar legalmente a dissolução de um casamento, seria necessário um ato particular do Parlamento e a bênção de uma igreja, necessidades que hoje custariam 12.500 euros.
Como o homem médio da classe trabalhadora normalmente não poderia pagar tais taxas, ele simplesmente transferiria a “propriedade” de sua esposa para o maior licitante em um leilão público, ele venderia a esposa, assim como venderia uma ovelha ou um cabrito.
Na verdade, os detalhes destes leilões públicos se assemelhavam exatamente à compra e venda de qualquer outra mercadoria. Marchando junto ao mercado público ou leilão de gado local, o marido simplesmente pagaria um pedágio no mercado antes de colocar sua esposa em uma banca, amarrada ao vendedor pelo pulso ou pela cintura por um cordão grosso.
As esposas aceitavam ou rejeitavam um comprador a seu próprio critério, e poderiam até vetar uma venda em particular se achassem o comprador de mau gosto. Na maioria das vezes, as partes concordavam sobre os termos da venda da esposa semanas antes da realização da venda pública.
A prática de venda de esposas também apareceu no maior mercado do mundo, o eBay, quando em 2016 um homem ofereceu sua esposa “pouco amigável”. O pregador, que descreveu sua esposa como não precisando de “trabalho corporal, pois ela ainda estava em boa forma e tinha algumas habilidades na cozinha”, recebeu lances de até $65.000 após a postagem.
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