Por Selena Simmons-Duffin.
Tradução em português – Redação
A expectativa de vida em todo o mundo diminuiu em 2020 devido ao COVID-19. A maioria dos países pares se recuperou em 2021, enquanto os EUA continuaram em declínio.
Pouco antes do Natal, as autoridades federais de saúde confirmaram que a expectativa de vida na América havia caído pelo segundo ano consecutivo quase sem precedentes – até 76 anos. Enquanto países de todo o mundo viram a expectativa de vida se recuperar durante o segundo ano da pandemia após a chegada das vacinas, os EUA não.
Então, na semana passada, mais más notícias: a mortalidade materna nos EUA atingiu um pico em 2021. Além disso, um artigo no Journal of the American Medical Association descobriu taxas crescentes de mortalidade entre crianças e adolescentes nos EUA.
“Esta é a primeira vez na minha carreira que vejo [um aumento na mortalidade pediátrica] – sempre esteve em declínio nos Estados Unidos desde que me lembro”, disse o principal autor do artigo do JAMA, Steven Woolf, diretor emérito do Center on Society and Health da Virginia Commonwealth University. “Agora, está aumentando em uma magnitude que não ocorria há pelo menos meio século.”
Ao longo da vida e em todos os grupos demográficos, os americanos morrem em idades mais jovens do que suas contrapartes em outras nações ricas.
Como isso pôde acontecer? Em um país que se orgulha da excelência científica e da inovação e gasta uma quantia incrível de dinheiro em saúde, a população continua morrendo cada vez mais jovem.
Um alarme inédito
Um grupo de pessoas não está nem um pouco surpreso: Woolf e os outros pesquisadores envolvidos em um estudo histórico de 400 páginas há dez anos com um nome que diz tudo: “Vidas mais curtas, saúde mais pobre”. A pesquisa de um painel convocado pela Academia Nacional de Ciências e financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde comparou a saúde e a morte nos EUA com outros países desenvolvidos. Os resultados mostraram – de forma convincente – que os EUA estavam travando os avanços na saúde da população enquanto outros países avançavam.
Os autores tentaram soar um alarme, mas descobriram que poucos nos setores público, governamental ou privado estavam dispostos a ouvir. Nos anos seguintes, as tendências pioraram. A expectativa de vida americana é menor do que a de Cuba, Líbano e República Tcheca.
Dez anos depois, aqui está uma retrospectiva do que esse estudo surpreendente descobriu e por que os pesquisadores envolvidos acreditam que não é tarde demais para mudar as tendências.
Além dos maus hábitos
Os americanos estão acostumados a ouvir sobre como suas dietas pobres e estilos de vida sedentários prejudicam sua saúde. Pode parecer fácil descartar isso como outra repreensão sobre comer mais vegetais e fazer mais exercícios. Mas a imagem pintada no relatório “Vidas mais curtas” pode chocar até mesmo aqueles que sentem que conhecem a história.
“As crianças americanas têm menos probabilidade de viver até os 5 anos do que as crianças de outros países de alta renda”, escrevem os autores na segunda página. Continua: “Mesmo os americanos com comportamentos saudáveis, por exemplo, aqueles que não são obesos ou não fumam, parecem ter taxas de doenças mais altas do que seus pares em outros países”.
Os pesquisadores catalogam o que chamam de “desvantagem de saúde nos EUA” – o fato de que viver nos Estados Unidos é pior para sua saúde e aumenta a probabilidade de morrer mais jovem do que se você morasse em outro país rico como Reino Unido, Suíça ou Japão.
“Entramos nisso com a mente aberta para saber por que os EUA têm uma expectativa de vida menor do que as pessoas em outros países”, diz Woolf, que presidiu o comitê que produziu o relatório. Depois de examinar diferentes grupos etários, raciais, econômicos e geográficos, ele diz: “o que descobrimos foi que esse problema existia em quase todas as categorias que examinamos”.
É por isso que, diz Eileen Crimmins, professora de gerontologia da University of Southern California, que também fez parte do painel que produziu o relatório, eles fizeram uma escolha deliberada de se concentrar na saúde da população dos EUA como um todo.
“Essa foi uma decisão – não enfatizar as diferenças em nossa população, porque há dados que realmente mostram que mesmo a proporção superior da população dos EUA se sai pior do que a proporção superior de outras populações”, explica ela. “Estávamos tentando apenas dizer – olha, este é um problema americano.”
Cavando no ‘porquê’
Os pesquisadores foram encarregados de documentar como os americanos têm mais doenças e morrem mais jovens e de explorar as razões.
“Fomos muito sistemáticos e meticulosos sobre como pensávamos sobre isso”, diz Woolf. O painel analisou a vida e a morte americanas em termos de saúde pública e sistema de assistência médica, comportamentos individuais como dieta e uso de tabaco, fatores sociais como pobreza e desigualdade, ambiente físico e políticas e valores públicos. “Em cada um desses cinco baldes, encontramos problemas que distinguem os Estados Unidos de outros países.”
Sim, os americanos comem mais calorias e não têm acesso universal aos cuidados de saúde. Mas também há maior pobreza infantil, segregação racial, isolamento social e muito mais. Até a forma como as cidades são desenhadas dificulta o acesso à boa alimentação.
A fruit seller at Dom Pedro market in Coimbra, central Portugal. A lack of access to fresh fruits and vegetables in the U.S. may contribute to Americans shorter lifespan.
PATRICIA DE MELO MOREIRA/AFP via Getty Images
“Todo mundo tem um animal de estimação com o qual se preocupa e diz: ‘é saúde bucal’ ou ‘é suicídio’ – todo mundo tem algo em que está legitimamente interessado e deseja receber mais atenção”, diz John Haaga, que foi o diretor da Divisão de Pesquisa Comportamental e Social do National Institute on Aging do NIH, antes de se aposentar. “O grande valor de um exercício como este foi recuar e dizer: ‘OK, todas essas coisas estão acontecendo, mas qual delas é a melhor responsável por essas tendências populacionais de longo prazo que estamos vendo?’ ”
A resposta é variada. Grande parte da diferença entre a vida e a morte nos Estados Unidos e em seus países semelhantes são as pessoas que morrem ou são mortas antes dos 50 anos. O relatório “Shorter Lives” aponta especificamente para fatores como gravidez na adolescência, overdose de drogas, HIV, acidentes de carro fatais, ferimentos e violência.
“A diferença de dois anos na expectativa de vida provavelmente vem do fato de que armas de fogo estão tão disponíveis nos Estados Unidos”, diz Crimmins. “Existe a epidemia de opioides, que é claramente nossa – eram nossas empresas farmacêuticas e outros países não tinham isso porque essas drogas eram mais controladas. Parte da diferença vem do fato de que temos maior probabilidade de dirigir mais quilômetros. ter mais carros” e, finalmente, mais acidentes fatais.
“Quando estávamos fazendo isso, estávamos brincando, deveríamos chamá-lo de ‘Viva livre e morra’, baseado no slogan de New Hampshire, [‘Viva livre ou morra’]”, diz Crimmins. “A Academia Nacional de Ciências disse: ‘Isso é ultrajante, muito provocativo.’ ”
Há algumas coisas que os americanos acertam, de acordo com o relatório “Shorter Lives”: “Os Estados Unidos têm maior sobrevida após os 75 anos do que outros países, e têm taxas mais altas de triagem e sobrevida de câncer, melhor controle da pressão arterial e do colesterol baixos níveis de mortalidade por AVC, taxas mais baixas de tabagismo atual e renda familiar média mais alta”. Mas essas conquistas, é claro, não são suficientes para compensar os outros problemas que atingem muitos americanos em idades mais jovens.
Tudo isso custa muito ao país. As famílias não apenas perdem entes queridos muito cedo, mas ter uma população mais doente custa ao país até US$ 100 bilhões todos os anos em custos extras de saúde.
“Por trás das estatísticas detalhadas neste relatório estão os rostos dos jovens – bebês, crianças e adolescentes – que estão doentes e morrendo precocemente porque as condições neste país não são tão favoráveis quanto as de outros países”, escreveram os autores do artigo.
Pouca ação, apesar das apostas
“Shorter Lives” está repleto de recomendações para os próximos passos do governo, especialmente o NIH, que tem um orçamento de mais de US$ 40 bilhões anuais para conduzir pesquisas para melhorar a saúde dos americanos.
O NIH deve realizar um “exame minucioso das políticas e abordagens que os países com melhores resultados de saúde consideraram úteis e que podem ter aplicação, com adaptações, nos Estados Unidos”, escreveram os autores.
Em outras palavras: vamos descobrir o que eles estão fazendo que funciona em outros lugares e fazer aqui.
O Dr. Ravi Sawhney, que ajudou a conceber e lançar o estudo “Shorter Lives” no NIH antes de deixar a agência, tinha grandes esperanças de que o relatório deixasse uma marca. “Eu realmente pensei que quando os resultados saíssem, eles seriam tão óbvios que as pessoas diriam: vamos finalmente fazer isso”, diz ele.
Dez anos depois, quanto do plano de ação detalhado foi feito?
“Para ser breve, muito pouco disso aconteceu”, diz Woolf. Na época, diz ele, os funcionários do NIH não pareciam muito interessados em aumentar a conscientização sobre as descobertas do painel ou em acompanhar sua agenda de pesquisa proposta. “Houve alguma cobertura da mídia na época em que o relatório foi lançado, mas o NIH não estava envolvido na tentativa de promover a conscientização sobre o relatório”.
Crimmins concorda. “Houve um pouco mais de pesquisa, mas não houve nenhuma reação política”, diz ela. “Eu pensei que poderia haver, porque é embaraçoso, mas tende a ser ignorado.” Os interessados nesta questão, observa ela, tendem a ser aqueles que investem em “coisas maravilhosas que acham que vão retardar o envelhecimento”, embora as pessoas com mais de 75 anos sejam a única faixa etária no país que já se sai comparativamente bem.
Haaga, ex-diretor da divisão do NIH, também acha que faltou resposta na agência. “Não foi feito o suficiente, considerando o que está em jogo e o que pudemos aprender”, diz ele.
Em resposta ao pedido da NPR para comentar esta história, o NIH apontou para um painel subsequente sobre mortalidade na meia-idade, várias iniciativas que a agência empreendeu sobre disparidades entre subgrupos nos EUA e um artigo recente financiado pelo NIH que analisou novamente a expectativa de vida internacional.
O diretor cessante do NIH, Francis Collins, disse à NPR em 2021 que o incomodava não ter havido mais ganhos na expectativa de vida americana durante sua gestão. Em sua opinião, o sucesso do NIH em alcançar avanços científicos não se traduziu em mais ganhos por causa de problemas na sociedade que a agência de pesquisa tinha pouco poder para mudar.
Woolf considera um equívoco presumir que as grandes mentes científicas e as descobertas médicas da América se traduzem em progresso para a saúde da população. “Na verdade, somos muito inovadores em fazer esse tipo de avanço, mas não nos saímos muito bem em fornecê-los à nossa população”, diz ele.
‘Não podemos tocar em tudo’
O secretário do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, Xavier Becerra, respondeu à pergunta da NPR em uma coletiva de imprensa no início deste mês sobre o trabalho que a agência estava fazendo para lidar com a expectativa de vida atrasada, mencionando COVID-19 e hesitação em vacinas, juntamente com problemas de saúde mental e violência armada.
“Há tantas coisas que estamos fazendo”, disse Becerra. “Não podemos mexer em tudo. Não podemos tocar nas leis estaduais que permitem que um indivíduo compre uma arma de assalto e depois mate tantas pessoas. Só podemos entrar depois.”
Secretary of the Department of Health and Human Services Xavier Becerra at a news conference at HHS headquarters in Washington, DC on March 9, 2023. Becerra said gun violence contributes to shorter lifespans in the U.S.
Drew Angerer/Getty Images
A diretora do CDC, Rochelle Walensky, respondeu listando alguns dos trabalhos da agência sobre saúde mental e vacinas, e o diretor interino do NIH, Larry Tabak, apontou para pesquisas sobre disparidades de saúde.
O HHS não respondeu a uma pergunta de acompanhamento sobre se a agência considerou uma comissão nacional ou esforço semelhante para abordar a expectativa de vida americana e problemas de saúde.
Sawhney acha que o governo federal deveria se esforçar mais para consertar os problemas documentados no relatório “Shorter Lives”. Ele não acha que a falta de conscientização pública seja o problema. “Eu realmente acho que a maioria dos americanos sabe que os americanos estão mais acima do peso e obesos e que temos taxas mais altas de doenças e vivemos vidas mais curtas do que outros países”, diz ele, “São apenas o NIH e o CDC que não querem assumir a responsabilidade por essa falha ou fazer algo a respeito.”
Crimmins diz que, em sua experiência, legisladores e autoridades federais de saúde não gostam de falar sobre como os EUA estão ficando para trás de outros países.
“Convoquei uma reunião em Washington com o Centro Nacional de Estatísticas de Saúde [parte do CDC] sobre o aumento da expectativa de vida saudável”, lembra ela. “Foi uma reunião relativamente pequena, mas trouxemos especialistas do Canadá.” Uma autoridade da época deu o que ela chama de resposta “típica”, dizendo: “Oh, não podemos ter nada além de uma solução americana para essas questões – não podemos ouvir outros países.”
“Estudos internacionais não são a moda do mês – nunca serão”, diz Haaga. “O problema com os países estrangeiros é que eles não estão no distrito eleitoral de ninguém.”
É mais do que uma oportunidade perdida, diz Woolf. É uma tragédia.
“Se você somar o excesso de mortes que ocorreram nos Estados Unidos por causa desse problema em desenvolvimento, isso supera o que aconteceu durante o COVID-19, por mais horrível que o COVID-19 tenha sido”, diz Woolf. “Perdemos muito mais americanos cumulativamente por causa desse problema sistêmico mais longo. E se o problema sistêmico não for resolvido, continuará a ceifar vidas daqui para frente.”
Mais sobre CDC Director Rochelle Walensky responded by listing some of the agency’s work on mental health and vaccines, and acting NIH director Larry Tabak pointed to research on health disparities. HHS did not answer a follow up question about whether the agency has considered a national commission or similar effort to address American life expectancy and poor health. Sawhney thinks the federal government should try harder to fix the problems documented in the “Shorter Lives” report. He doesn’t think lack of public awareness is the problem. “I really think that most Americans know that Americans are more overweight and obese and that we have higher rates of disease and live shorter lives than other countries,” he says, “It’s just the NIH and the CDC that don’t want to take the responsibility for that failure or to do anything about it.” Crimmins says, in her experience, lawmakers and federal health officials don’t like talking about how the U.S. is lagging behind other countries. “I convened a meeting in Washington with the National Center for Health Statistics [part of CDC] about increasing healthy life expectancy,” she recalls. “It was a relatively small meeting, but we brought experts from Canada.” An official at the time gave what she calls a “typical” response, saying: “Oh, we can’t have anything but an American solution to these issues – we can’t listen to other countries.” “International studies are not the flavor of the month – they never will be,” says Haaga. “The problem with foreign countries is that they’re not in someone’s congressional district.” It’s more than a missed opportunity, says Woolf. It’s a tragedy. “If you add up the excess deaths that have occurred in the United States because of this unfolding problem, it dwarfs what happened during COVID-19, as horrible as COVID-19 was,” Woolf says. “We’ve lost many more Americans cumulatively because of this longer systemic issue. And if the systemic issue is unaddressed, it will continue to claim lives going forward.”
Pequenas vitórias são possíveis
Fazer um balanço das muitas maneiras pelas quais os americanos estão mais doentes e morrem mais jovens pode ser avassalador, diz Haaga. “É uma lista tão longa que pode ser em parte o motivo pelo qual o problema não atrai as pessoas”, diz ele. “Eles simplesmente dizem, ‘Oh, meu Deus, isso é deprimente, o que está passando no outro canal?’ Mas há muitas coisas que podem ser feitas e pequenas vitórias são vitórias.”
De acordo com o relatório “Shorter Lives”, “o ponto importante sobre a desvantagem de saúde dos EUA não é que os Estados Unidos estejam perdendo a competição com outros países, mas que os americanos estão morrendo e sofrendo a taxas comprovadamente desnecessárias”.
Em vez de se sentir sobrecarregado com a imensidão dos problemas, sugere Sawhney, o foco deveria estar no fato de que todos os outros países ricos conseguiram descobrir como ajudar as pessoas a viverem vidas mais longas e saudáveis. Isso significa que os americanos também poderiam fazer isso, diz ele.
Ele acredita que as mudanças podem não ser tão difíceis quanto alguns formuladores de políticas e autoridades de saúde parecem pensar. “Você olha para esses países mais saudáveis, eles são países livres – Inglaterra, França, Itália – eles não estão proibindo alimentos deliciosos. Eles não estão acorrentando as pessoas a esteiras”, diz ele. “Os americanos adoram viajar para a Europa, para a Austrália, para o Canadá para desfrutar de suas comidas e estilos de vida, então a ideia de podermos dizer: ‘Ei, talvez possamos trazer alguns desses estilos de vida de volta’ – não acho que as pessoas vão se revoltar porque estamos tirando suas liberdades”.
Obter ideias políticas de outros países é apenas um movimento óbvio, acrescenta Woolf. “Se um marciano descesse à Terra e visse essa situação, seria muito intuitivo que você olhasse para outros países que conseguiram resolver esse problema e aplicasse as lições aprendidas”, diz ele.
Na pesquisa histórica que ele vem fazendo, “descobri que existem dezenas e dezenas de países em quase todos os continentes do mundo que superaram os Estados Unidos por 50 anos”, diz ele. “Vale a pena dar uma olhada no que eles fizeram e americanizar – você não precisa tirá-lo da prateleira.”
Algumas das políticas que ele identificou como úteis incluem assistência médica universal e melhor coordenada, fortes proteções de saúde e segurança, amplo acesso à educação e mais investimentos para ajudar as crianças a terem um começo saudável. Essas políticas estão “compensando para eles”, diz ele, e poderiam valer para os americanos também.
Gráfico de Ashley Ahn; Editado por Diana Webber
